天然气常被视为优化中国不可持续的能源结构的理想选择。使用天然气能够改善中国的环境，因为它的空气污染及碳排放强度都相对较低。国内生产的天然气也能减少中国对能源进口的依赖——这是中国的一项长期基本国策。“十二五”规划期间，国内天然气需求量预计将从2010年的1080亿立方米增至2015年的2600亿立方米，年增长率高达近20%。
　　然而，鉴于“十一五”规划期间国内天然气产量的年增长率只有14%，中国需要进一步加大国内天然气的供应量或者扩大天然气进口。有关中国总体上能源资源匮乏的说法总是不绝于耳，不过国内天然气供应增长的潜力实际上大于普遍认知的水平。根据美国能源信息署的报告，中国的技术可采页岩气储量超过世界上任何其他国家，堪称全球页岩气储量第一大国，这些储备足以供中国庞大的电力部门在不依赖其它燃料的情况下持续发电30年。
　　有鉴于此，中国政府非常渴望国内发生一场美国式的页岩气革命。2000年，页岩气的供应量还不足美国天然气总产量的2%。但10年后，这一比例已达到 23%，并有望在2035年达到49%。美国对进口石油的依赖——以其占国内消费的百分比表示——已经从2005年的60%快速降至今天略高于40%的水平。
 　　为了获取先进的页岩气开采技术，中国海洋石油总公司和中国石化近期双双对北美的页岩气资产进行了战略性投资。中国于2011年6月在国内进行了第一轮页岩气探矿权招标，只有六家国有公司应邀参加，而且效果非常不理想。为了改变这种现状，国土资源部于2012年9月宣布进行第二轮页岩气探矿权招标。由于中国政府非常清楚美国页岩气革命的主要推手是中小企业而非石油巨头，国内此次也允许民营企业和中外合资企业(必须中方控股)参与竞标。
 　　然而，中国远未做好复制美国页岩气成功的准备。若干潜在的障碍仍可能阻止中国实现本国页岩气资源的开发潜力。
 　　首先，“技术上可采”不等于“经济上可获取”。中国的页岩气储备区块一般位于山区和遥远的沙漠，而且深埋地下。尽管有在这些地区开采页岩气的技术，但其代价高昂。在中国，部分页岩气井的钻探成本高达1600万美元，而在美国钻探一口页岩气井通常只需几百万美元。
 　　这种对资本的巨大需求凸显了中国页岩气产业最薄弱的环节：中国既无力吸引合适的油气开发商，又无法激励民营企业加快推进亟需的技术革新。而大的国际石油公司尽管有投资意向，却肯定不会将关键的技术知识轻易转让给它们的国内合作伙伴——这将大幅拉长中国在页岩气开发上的学习曲线。
 　　尽管中国政府表现出一些放松管制的迹象，但在页岩气行业吸引中小型外商投资方面仍步履维艰。由于美国许多中小型钻探公司因国内市场的天然气价格较低而面临财政困难，中国吸引这类开发商投资必将举步维艰。雪上加霜的是，页岩气开发领域(包括颁发许可证、勘探和生产)存在法律真空，缺乏对相关技术的知识产权保护，中国的天然气终端零售价格过低以及缺乏可供新进入该市场的企业开发的优质页岩气区块，这些都令投资者望而生畏。
 　　中国也很难吸引到合适的国内开发商。国内长期缺乏对私有产权的强大保护，这个问题在能源上游产业尤其严重。潜在的页岩气投资商想必已经注意到了始于 2009年的第二轮山西煤炭资源整合的进展，当地政府强制有合法开采权益的私人煤矿被国有公司吞并。所以国内的私有投资者自然对短期投机更感兴趣，而无意进行长期的研发投资。而后者恰恰是中国页岩气行业未来是否能够取得成功的关键所在。
 　　此外，中国的页岩气开采也不一定对环境无害。水力压裂技术——利用承压流体击破含有天然气的页岩矿层——需要大量的水，而中国的许多页岩气田面临严重的水资源短缺，这使得这类地区的页岩气产量难以大幅提升。即使在水源相对丰富的地区，缺乏经验或不负责任的钻探操作很可能会污染当地的水资源。
 　　虽然国内目前只钻探了62眼页岩气试验井，中国政府已在《页岩气发展规划(2011-2015年)》中明确了水资源管理的重要性。即便如此，鉴于中国环境治理历史记录不佳，再加上国内“九龙治水”的管理机制，该规划未必能使国内页岩气开发的水资源管理步入正轨。
 　　页岩气能够改善中国持续恶化的环境，提高国内的能源安全。但是，中国想要复制美国页岩气行业的成功还面临着诸多障碍。虽然页岩气革命终将能够席卷太平洋地区的另外一个大国，可要实现该目标，中国政府需要大力推进产权保护等基本政策的改革。